Le SIF est né dans la mouvance du concile Vatican 2 dans le but de renouer un dialogue avec la société en voie de sécularisation. Il est organisé au niveau national sous la forme d'un réseau animé par la Mission de France.

Le SIF a pour missions :
- de travailler au dialogue avec des personnes qui ne se reconnaissent dans aucune religion instituée.
- il est au service des instances d'Église désireuses de mieux prendre en compte dans leur propre action la sécularisation, et désormais la déculturation du christianisme dans l'espace français et européen.

En tant que tel, le Service n'a pas les moyens ni la vocation d'impulser des actions d'envergure.
Il propose de la formation et des rencontres avec des personnes situées par leur travail ou leur engagement à la charnière entre le monde marqué par le religieux et le monde qui a grandi hors de toute orbite religieuse.
Il intervient pour des doyennés, des aumôneries, d'autres service (comme la catéchèse)...